Croisière sur la rivière à Cincinnati — Excursions à aubes sur l'Ohio

La rivière Ohio a façonné l'identité de Cincinnati en tant que carrefour marchand bien avant que les autoroutes ou les chemins de fer ne redessinent la carte commerciale du continent.

Dans les années 1820, les péniches et les bateaux à quille encombraient les quais ; au milieu du siècle, les bateaux à aubes à vapeur dominaient le courant, transportant coton, tabac et bois entre Pittsburgh et le confluent du Mississippi. Newport, sur la rive du Kentucky face au centre-ville de Cincinnati, est devenu le point d'embarquement naturel pour les navires à passagers, grâce à un tirant d'eau plus faible, un embarquement plus facile et un amarrage protégé. Les billets pour les croisières fluviales de Cincinnati aujourd'hui permettent d'embarquer sur la flotte de BB Riverboats, d'authentiques bateaux à aubes amarrés au 101 Riverboat Row, où la société opère depuis 1979.

Trois navires — le Belle of Cincinnati, le River Queen et le Mark Twain — alternent selon un programme de croisières touristiques, de déjeuners et de dîners. Le Belle of Cincinnati, lancé en 1991 et doté de trois ponts, reproduit les proportions des bateaux à vapeur du XIXe siècle : roue à aubes apparente à l'arrière, ponts promenade ouverts, intérieurs de salon garnis de laiton et de chêne. Les moteurs diesel ont remplacé les chaudières à charbon il y a des décennies, mais le battement rythmé de la roue contre le courant reste inchangé. Chaque croisière fluviale à Cincinnati part du quai de Newport, remonte la rivière devant le pont suspendu John A. Roebling — le prototype de 1867 de Roebling pour son pont de Brooklyn — puis redescend vers le confluent avec la rivière Licking, encadrant la ligne d'horizon du centre-ville de Cincinnati contre les collines du Kentucky.

La croisière en bateau avec déjeuner et divertissements associe un voyage de deux heures avec des plats servis à l'assiette et de la musique live au piano ou des ensembles de style Dixieland dans le salon principal. Les croisières avec dîner durent trois heures, ajoutant un buffet et un service de cocktails alors que le soleil se couche derrière les falaises de l'Ohio. Les réservations pour les dîners-croisières à Cincinnati atteignent leur sommet le week-end et en octobre, lorsque le feuillage le long de la rive du comté de Boone vire à l'ambre. Les départs touristiques, proposés toute l'année sauf en janvier et février en raison de la glace, durent quatre-vingt-dix minutes et racontent l'héritage industriel et de la guerre de Sécession de la rivière. Les prix des croisières en bateau à Cincinnati vont de vingt-huit dollars pour les sorties touristiques en journée à soixante-quinze dollars pour les dîners du samedi, avec des tarifs de groupe disponibles pour les parties de vingt personnes ou plus. La société propose également périodiquement des événements thématiques de croisière fluviale vers La Nouvelle-Orléans pendant les semaines du patrimoine des bateaux à vapeur, bien qu'il s'agisse de charters spéciaux plutôt que de trajets réguliers.

Les opérations sont basées au quai de BB Riverboats, une structure utilitaire réaménagée avec des kiosques de billetterie et un pavillon d'attente couvert. L'embarquement commence trente minutes avant le départ ; arrivez entre neuf et seize heures pour récupérer vos billets au guichet et garantir des places privilégiées sur les ponts supérieurs. L'accès aux lieux est gratuit, mais l'embarquement nécessite un billet acheté. Des parkings longent la levée de Newport à moins de deux pâtés de maisons. Les meilleures critiques des croisières fluviales à Cincinnati citent des départs ponctuels, des commentaires instructifs et les vues dégagées sur la rivière depuis la promenade en plein air. Les navires restent climatisés sous les ponts, rendant les croisières sur la rivière à Cincinnati réalisables même pendant les étés humides ou les soirées d'automne fraîches de l'Ohio.